A ciência comunitária está mudando a forma como as pessoas podem combater a poluição

Grupos de base estão coletando seus próprios dados sobre poluição para aumentar a responsabilidade e exigir justiça ambiental.

A Valero Houston Refinery fica próxima a um parquinho infantil no Hartman Park, em Houston.

Scott Dalton para NRDC

Annie Lagos estava recentemente comendo com amigos quando notou um forte cheiro químico. Lagos, um morador de Houston que cresceu cercado por refinarias, já havia passado por isso antes. Em uma cidade que recentemente foi classificada como a sexta pior nos Estados Unidos em poluição do ar por partículas finas, membros da comunidade da linha de frente como ela estão acostumados a respirar vapores nocivos. Mas desta vez, Lagos poderia fazer algo a respeito. Ela pegou o telefone e foi a um site criado por um grupo local onde poderia relatar sua experiência.

Os encontros regulares de Lagos com poluentes atmosféricos como material particulado 2.5 ou PM2.5 (que recebe esse nome por seu tamanho microscópico) são espelhados por comunidades de justiça ambiental em todo o país - e no mundo. Esses poluentes transportados pelo ar podem contornar as defesas do nosso sistema respiratório e entrar na corrente sanguínea, onde podem danificar os pulmões, o coração, o cérebro e todo o sistema cardiovascular. Globalmente, cerca de 4,2 milhões de pessoas morrem prematuramente a cada ano devido à exposição crônica ao PM2,5, mas comunidades de baixa renda e comunidades negras estão desproporcionalmente expostas a quase todas as suas fontes, desde emissões de escape de carros e caminhões até usinas de energia a carvão para instalações de fabricação que expelem poeira tóxica.

No início deste ano, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) propôs endurecer um limite federal importante para PM2,5 – de 12 microgramas por metro cúbico (µg/m3) para algo entre 9–10 µg/m3. Mas é apenas uma solução parcial e não atende ao limite mais protetor da saúde recomendado pelo próprio Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo da agência.

É por isso que, dado o fato de que milhões de americanos já vivem em condados que não monitoram adequadamente a qualidade do ar, uma onda de grupos de base está tomando o monitoramento da poluição em suas próprias mãos. De Houston a Chicago, as seguintes iniciativas científicas comunitárias estão capacitando os residentes a coletar seus próprios dados. A esperança é que, ao fazer com que as pessoas rastreiem de forma independente os padrões e as fontes de poluição, elas possam proteger melhor a saúde da comunidade e defender com mais eficácia uma mudança geral.

Na área de Houston – lar da maior densidade de refinarias petroquímicas do país e um dos portos mais movimentados do mundo – o grupo de base Texas Environmental Justice Advocacy Services (TEJAS) lançou recentemente uma versão piloto de sua ferramenta baseada na web, EyeAlerta . Qualquer residente pode fazer login e documentar facilmente sinais comuns de poluição, como chamas, fumaça preta ou cheiros químicos acres (como o que Lagos detectou em sua noitada). As pessoas também podem relatar sintomas, como tontura ou dificuldade para respirar, e mapear onde ocorreu o incidente.

A TEJAS, que desenvolveu o EyeAlerta em parceria com o NRDC, observou que a ferramenta de denúncia não se destina a substituir os canais oficiais ou isentar as autoridades apropriadas de responsabilidade. Em vez disso, a organização visa oferecer aos residentes a oportunidade de monitorar as ameaças à saúde que ocorrem em suas comunidades em tempo real e denunciá-las anonimamente. TEJAS então planeja sinalizar incidentes para as autoridades competentes. Também usará os dados para construir um conjunto de evidências científicas que ajudem a moldar seus esforços de educação comunitária e defesa ambiental.

A John R. Harris Elementary School (em primeiro plano) fica no bairro de Harrisburg/Manchester, em Houston, que é cercado por uma refinaria de petróleo e pelo Houston Ship Channel.

Scott Dalton para NRDC

O EyeAlerta é útil para os residentes porque os canais oficiais para relatar a poluição costumam ser demorados e confusos de navegar, diz Nalleli Hidalgo, um contato comunitário e educacional do TEJAS. A ferramenta também permite que os membros da comunidade documentem suas preocupações em espanhol ou inglês, enquanto os formulários oficiais de reclamação ambiental estão disponíveis apenas em inglês. Qualquer parte do processo pode desencorajar as pessoas de falar sobre o que veem ou sobre seus sintomas de saúde. "Às vezes é como jogar etiqueta telefônica, onde um representante passa você para outro", diz Hidalgo. "A ferramenta foi criada para tornar realmente fácil para os membros da comunidade documentar adequadamente os tipos de poluição que estão enfrentando. Se não estiver documentado, é como se nunca tivesse acontecido."